两书均因成书于宋太宗太平兴国年而得名。《太平御览》以天、地、人、事、物为序，分成五十五部，可谓包罗古今万象。书中共引用古书一千多种，保存了大量宋以前的文献资料，但其中十之七八已经亡佚，更使本书显得弥足珍贵，是中国传统文化的宝贵遗产。《太平广记》是古代文言纪实小说的第一部总集。为宋代人撰写的一部大书。全书500卷，目录10卷，取材于汉代至宋初的纪实故事及道经﹑释藏等为主的杂著，属于类书。

太平御览是宋代著名的类书，是群书类集编成千卷的丛书。而太平广记是同时期编纂的一部类书，主要以传奇故事为主。