《霓裳羽衣舞》此曲约成于公元718～720年间，其来历有三种说法：

一是说玄宗登三乡驿，望见女儿山（传说中的仙山），触发灵感而作；

第二种说法则是根据《唐会要》记载：天宝十三年，唐玄宗以太常刻石方式，更改了一些西域传入的乐曲，此曲就是根据《婆罗门曲》改编；

第三种则折衷前两种说法，认为此曲前部分（散序）是玄宗望见女儿山后悠然神往，回宫后根据幻想而作；后部分（歌和破）则是他吸收河西节度使杨敬述进献的印度《婆罗门曲》的音调而成。

霓裳羽衣曲又称霓裳羽衣舞。是一种唐代的宫廷乐舞。为唐玄宗所作之曲，用于在太清宫祭献老子时演奏。安史之乱后失传。南宋年间，姜夔发现商调霓裳曲的乐谱十八段。这些片断还保存在他的《白石道人歌曲》里。唐代歌舞的集大成之作，至今仍无愧于音乐舞蹈史上的一个璀璨的明珠。

霓裳羽衣曲》，简称《霓裳》。

唐代宫廷乐舞。

其由来传说不一：有的说，唐玄宗登三乡驿，望见女儿山，归而作之；有的说，此曲是《婆罗门曲》之别名；有的说，唐玄宗凭幻想写成前半曲，又将西凉都督杨敬述进《婆罗门曲》改编成后半曲合而制之。

白居易有首诗，对此曲的演唱作了详尽的描述。

《霓裳羽衣曲》是唐代法曲精品，唐玄宗作曲，安史之乱后失传。

南宋年间，姜夔发现商调霓裳曲的乐谱十八段。

南宋丙午（1186）年间，姜白石旅居长沙，一次登祝融峰在乐工故书中偶然发现了商调霓裳曲的乐谱十八段，他为“中序”第一段填了一首新词，即《霓裳中序第一》,连同乐谱一起被保留了下来，词如下： 丙午岁，留长沙，登祝融，因得其祠神之曲，曰黄帝盐、苏合香。

又于乐工故书中得商调霓裳曲十八阕，皆虚谱无词。

按沈氏乐律“霓裳道调”，此乃商调；乐天诗云“散序六阕”，此特两阕。

未知孰是？然音节闲雅，不类今曲。

予不暇尽作，作中序一阕传于世。

予方羁游，感此古音，不自知其词之怨抑也。

亭皋正望极，乱落江莲归未得，多病却无气力。

况纨扇渐疏，罗衣初索，流光过隙。

叹杏梁、双燕如客。

人何在，一帘淡月，彷佛照颜色。

幽寂，乱蛩吟壁。

动庾信、清愁似织。

沈思年少浪。

笛里关山，柳下坊陌，坠红无信息。

漫暗水，涓涓溜碧。

漂零久，而今何意，醉卧酒垆侧。

由上可见，白石记谱填词的《霓裳中序第一》分上下片，歌词为长短句，结构上显然已受到词乐的影响。

但音调古朴，曲中常出现降低的七度音（b７），体现出唐代燕乐侧商调的典型风格。

歌曲的情调闲雅而沉郁，特别是两处（b７）音与“人何在”、“飘零久”的歌词相配合、更加深了感慨的色彩。