南宋初年，贫寒书生柳梦梅梦见在一座花园的梅树下端立着一位佳人，说同他有姻缘之分，从此经常思念她。

江西南安太守杜宝有个独生女儿名杜丽娘，聪明美丽。杜宝夫妇把她视为掌上明珠，并让她接受严格的封建家庭教育，特聘请老儒生陈最良教她读书。

当老师在迂腐地讲解《诗经》首篇的时候，杜丽娘从中恰恰读到了男女之间的自然感情，产生寻春之念。

《牡丹亭》描写了官家千金杜丽娘对梦中书生柳梦梅倾心相爱，竟伤情而死，后人鬼相恋，最后起死回生，终于与柳梦梅永结同心的故事。

它与《崔莺莺待月西厢记》《感天动地窦娥冤》《长生殿》合称中国四大古典戏剧。

《牡丹亭》，也称《还魂梦》或《牡丹亭梦》是明朝剧作家汤显祖创作的传奇（剧本），刊行于明万历四十五年（1617年）。

《牡丹亭》故事梗概：南安太守杜宝的女儿杜丽娘，私出游园，触景生情，困乏后梦中与岭南书生柳梦梅幽会。从此一病不起，怀春而死。柳生进京赴试，借宿观中。他在园内拾得杜丽娘殉葬的自画像，情有所钟，终于和画中人的阴灵幽会。柳生情系丽娘，冒死掘墓开棺，杜丽娘起死回生，两人缔结秦晋之好，同往临安。杜宝升任宰相，拒不承认婚事。最终闹到金銮殿之上才得以解决，杜丽娘和柳梦梅二位有情人终成眷属。

《牡丹亭》主题思想：表达了古代青年男女对自由的爱情生活的向往，以及对束缚人性的封建道德礼教的批判。全剧借杜丽娘为爱而死，又起死回生的故事，表现了一种可以超越生死的爱情理想，表达了古代女性试图打破封建礼教束缚、追求自由爱情的生命意识。