黄河的历史是中华民族的五千年文明史，发展史，不屈不挠的斗争史，因为黄河是中华民族的母亲河，黄河波涛汹涌代表不屈不挠。

公元前422年，西门豹为邺令，在当时黄河的支流漳河上修筑了引漳十二渠，灌溉农田， 公元前246年，秦在陕西省兴建了郑国渠，引泾河水灌溉4万多顷（合今280亩）“泽卤之地”“于是关中为沃野，无凶年，秦以富强，卒并诸候”。为秦统一中国发挥了重要作用。

多方面的研究，古黄河有三个发展阶段：第三纪至第四纪的早更新世为古黄河孕育期。第四纪中更新世（距今115万年～10万年）古黄河诞生成长期。晚更新世（距今10万年～1万年）黄河形成海洋水系。

历史时期黄河在上中游平原河段，河道也曾有过演变，有的变迁还很大。如内蒙古河套河段，1850年以前磴口以下，主要分为两支，北支为主流，走阴山脚下称为乌加河，南支即今黄河。1850年西山嘴以北乌加河下游淤塞断流约15公里，南支遂成为主流，北支已成为后套灌区的退水渠。

龙门～潼关河道摆动也较大。不过，这些河段演变对整个黄河发育来说影响不大。黄河的河道变迁主要发生在下游。

历史上黄河下游河道变迁的范围，大致北到海河，南达江淮。据历史文献记载，黄河下游决口泛滥1500余次，较大的改道有20多次。