相传，唐太宗贞观年间有两个年轻人，一名寒山，一名拾得，他们从小就是一对要好的朋友。长大后，寒山父母为他与家住青山湾的一位姑娘订了亲，然而，姑娘却早已与拾得互生爱意。

寒山知道了事情的真相后，决定成全拾得的婚事，于是离开家乡，独自去苏州出家修行。后来拾得也知道了真象，便去苏州找到寒山，并与他一起皈依佛门。

直到现在寒山寺供奉的佛像仍是寒山、拾得，可见由他俩首倡的“和合”思想已在为中华民族传统文化中的重要组成部分。

寒山寺之称源于唐代，该寺初名叫“妙利普明塔院”，后来更名为“寒山寺”。

相传唐朝贞观年间有一高僧，名寒山，他和拾得高僧在此住持，人们便把该寺习称为“寒山寺”，此名一直沿用至今， 寒山寺之称即由此而来。

寒山寺在元朝末年毁于战火，后来屡修屡毁，现存的建筑为清末重建，有大殿、藏经楼、钟楼、枫江楼、碑廊等，公元1982年又重建了霜钟阁。

寺内有寒山和拾得二高僧像，唐朝诗人张继途经寒山寺，写了一首《楓桥夜泊》诗：“月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠；姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船”，这首七言绝句，脍炙人口。明代文徵明所书《枫桥夜泊》诗刻碑，因历代战乱，字迹残缺，清光绪年间俞樾重写镌。碑廊存历代名人韦应物、岳飞、陆游、文徵明、唐寅、王士祯、康有为等题咏寒山寺的诗文碑刻数十方。藏经楼里环壁镶嵌着宋代张樗寮所书的《金刚经》石刻，是传世珍品。