在不同历史时期的不同版本中，都有着不同的说法。“上古五氏”一般都认为是有巢氏、燧人氏、伏羲氏、女娲氏、神农氏。而“三皇五帝”的说法却比较多，关于“三皇”的版本，《尚书大传》、《春秋运斗枢》、《三字经》等自汉代及以后的史料中都有不同记载，但是其中都有“伏羲氏”、“神农氏”，而另外一位，有的是说“有巢氏”，有的是说“燧人氏”，有的是说“女娲氏”，而《史记》中直接说是“天皇、地皇、泰皇（人皇）”。

之所以对“三皇”争议不断，主要原因便是关于写到三皇具体人物的文献都比较晚，对于祭祀和周礼比较严苛和盛行的西周、春秋战国时期都是没有记载的，基本都是汉以后才有的。对于三皇的官方确立是在唐代，唐代是历史上首次将三皇纳入祭祀范围的，祭典中将三皇定为“伏羲、神农、黄帝”，其中将伏羲作为“三皇之首”的祭祀在唐代中期才开始。

虽然版本说法很多，但是“三皇”基本都是属于“上古五氏”之中的，其中五氏以有巢氏为首。有巢氏还要追溯到史前文明的良渚文化时期，其祖籍巢湖流域，曾定都于“良渚古城”。有巢氏开创了巢居文明，构木为巢、袭叶为衣，由穴居发展成巢居，让人类开始穿衣，使得人类与野兽区分开来，有巢氏也被誉为华夏“第一人文始祖”。后良渚古城被淹没，有巢氏迁都，至此良渚文化结束，开启了仰韶文化时期。

燧人氏为有巢氏之子，他钻木取火，教人熟食，结束了远古人类茹毛饮血的历史。他葬于河南商丘的燧皇陵也是中国历史上时代最久远的帝王陵墓。

伏羲氏为燧人氏之子，他与妹妹女娲氏结为夫妻，教人捕鸟渔猎，发明八卦，他还制定了人类嫁娶制度，制定姓氏，创立了图腾龙，龙的传人由此而来，标志着中华文明的起始。

神农氏是伏羲氏和女娲氏的外孙，他发明农耕技术，教人稼穑饲养、制陶纺织及使用火，被后世尊为农业之神。他还尝百草，发明医术，制定历法，他大败朱襄氏，首次统一了中华，为华夏文明作出了巨大贡献。后期九黎部落蚩尤叛变，天下大乱，至此仰韶文化结束，进入了龙山文化时期。

五氏和三皇为人类发展做出了诸多贡献，使人类得以生存繁衍，推动了文明的进步和文化的发展，他们是华夏的人文始祖。“五氏”和“三皇”之后，便进入了“五帝”时期。而我们现在一般认为的五帝是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。

黄帝，姬姓，有熊氏，号轩辕，和炎帝神农氏是亲兄弟。我们被称为炎黄子孙，黄帝的功绩自不必说，统一华夏，征服东夷、九黎。黄帝一生共有四位妃子，育有25个儿子，其中和元妃嫘祖生了长子少昊和次子昌意，黄帝去世之后便把部落首领的位置传给了长子青阳氏少昊。

颛顼便是黄帝次子昌意的儿子，黄帝的嫡亲孙子，辅佐少昊一起管理部落。由于他辅佐少昊有功，便被封在了高阳，因此他也被称作高阳氏。而颛顼于共工之战是他能位列“三皇五帝”的原因之一，共工为夺首领之位，使用水攻，造成洪水泛滥，民怨载道，颛顼胜之，成为新的部落首领。如果以黄帝为始祖来计算的话，延续到颛顼这里已经是第三代。

帝喾是少昊的嫡亲孙子，也就是黄帝的嫡亲曾孙，便是第四代，也就是说帝喾是颛顼的堂侄。帝喾也是颛顼身边十分得力的一位辅臣，颛顼去世之后传位于帝喾。由于帝喾出生于高辛，所以又称高辛氏。

下面便是尧帝了，他是帝喾的儿子，也就是黄帝第五代。帝喾有四个儿子，尧20岁的时候取代哥哥帝挚成为了新的联盟首领。因为他封国的都城是陶唐，所以他又被称为陶唐氏。

尧是从黄帝的第五代，而尧到舜并非父子传承或者叔侄传承了。史料仅记载有虞氏舜为颛顼的五世孙，也就是黄帝的八世孙，而尧却是黄帝的五世孙，他们两个之间竟然隔了三代，不过这也有可能，就是现代也有在一个村子里面一个中年的人管一个小孩子叫爷爷的情况。舜以孝闻名，二十四孝之首的“孝感动天”说的就是他。

最后便是夏后氏大禹了，他是颛顼的六世孙，也就是黄帝的九世孙，和舜是叔侄关系。他的父亲鲧因治水不成被杀,禹接替了他的治水的工作,最终成功。关于大禹的种种功绩，想必就不用多说了。禹死后他的儿子启继位，至此“公天下”部落制结束，进入“家天下”的奴隶制社会。

三皇五帝，是中国在夏朝以前出现在传说中的“帝王”。现在看来，他们都是部落首领，由于实力强大而成为部落联盟的领导者。基本上，无论是按照神话传说，还是史书的记载，都认为三皇所处的年代早于五帝的年代。但是不同史家对“三皇五帝”都有不同的定义。三皇有五说，五帝也有五说。

三皇

新疆岀土的人首蛇身伏羲女娲图：女娲执规，伏羲执矩。燧人、伏羲、神农

伏羲、女娲、神农

伏羲、祝融、神农

伏羲、神农、共工

伏羲、神农 、黄帝

最后一种说法由于《尚书》的影响力而得到推广，伏羲、神农、黄帝成为中国最古的三位帝王。

此外，汉朝的纬书中称三皇为天皇、地皇、人皇，是三位天神。后来在道教中又将三皇分初、中、后三组：初三皇具人形；中三皇则人面蛇身或龙身；后三皇中的后天皇人首蛇身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女娲，后人皇牛首人身，即神农。

五帝

黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜

宓戏（伏羲）、神农、黄帝、尧、舜

太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼

少昊、颛顼、帝喾、尧、舜

黄帝、少昊、颛顼、喾、尧

其中第三种说法最为流行，意指东西南北中五个方位的天神，东方太昊，南方炎帝，西方少昊，北方颛顼，中央黄帝。

另一种解释为中国上古传说中的五位圣王，以第一与第四种说法较为常见。

历史

现在对于这一时期历史的认识存在很多争议，但是这一时期中国处于原始社会基本上是没有争议的。由于对这一历史时期现存的资料大多和神话传说纠缠在一起，许多事情很难判断真伪。基于史料，现在比较流行的一种说法是：

最早黄河流域有一个姬姓部落，首领是黄帝。这个部落大约活动于陕西中部地区，主要从事农业劳动。附近还有一个以炎帝为首的姜姓部落，双方经常发生摩擦。两大部落终于爆发了阪泉之战，黄帝打败了炎帝，两个部落并且结为联盟。最后，黄帝又收复了周边各个部落。汉族的主体华夏族就是由此产生的。现在的中国人称自己是“炎黄子孙”也是来自于此。

1.帝王世纪》以伏羲、神农、黄帝为三皇。《三字经》：自羲农，至黄帝。号三皇，居上世。（伏羲、神农、黄帝）。

2.《通鉴外纪》又以伏羲、神农、共工为三皇。

黄帝（轩辕）、青帝（伏羲）、赤帝又叫炎帝（神农）、白帝（少昊）、黑帝（颛顼），（五方上帝）。

3.至于五位古帝，说法也各异。一般认为是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。

《世本》、《大戴礼记》、《史记·五帝本纪》列黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜为五帝。