苏武字子卿，年轻时因为父亲职任的关系而被任用，兄弟二人都做了皇帝的侍从官，渐渐升到栘中厩监。当时汉朝接连讨伐匈奴，多次互相派遣使者窥探观察（对方情况）。匈奴先后扣留了汉使郭吉、路充国等共十余人，汉朝也扣留匈奴使者作为抵押。天汉元年，且鞮侯单于初立为王，害怕汉朝袭击，就说：汉天子是我的长辈啊。把路充国等人都放回汉朝。汉武帝很高兴，就派苏武以中郎将的身份，持节旄出使匈奴，送被扣押在汉的匈奴使者回国，并送给单于丰厚的礼物，回报他的好意。苏武和副使中郎将张胜及临时充任使臣属吏的常惠等，招募士卒和侦察敌情的一百多人出发了。到了匈奴后，置办了一些财物给单于，单于渐渐倨傲了，并不是像汉朝所期望的（那样）。汉朝正要打算送苏武等人的时候，适逢匈奴国内缑王与原长水校尉虞常等人密谋反叛。缑王是昆邪王的姐夫，与昆邪王一起投降汉朝，后来又随浞野侯陷没在匈奴；以及卫律所带领的那些被迫投降匈奴的人，暗地里一起密谋劫持单于的母亲阏氏归附汉朝。正赶上苏武等来到匈奴，虞常在汉朝的时候，平时与副使张胜交好，私下里对张胜说：“听说汉朝皇帝非常痛恨卫律，我可以为汉朝私下里用弩弓射死他，我母亲和弟弟都在汉朝，希望能得到朝廷的赏赐。”张胜答应了，送了一些财物给虞常。一个多月后，单于出去打猎，只有阏氏和单于的子弟在家。虞常等七十多人准备动手，他们当中一个人夜里跑了出来，告发了这件事。单于子弟派士兵与他们战斗。缑王等人都死了，虞常被活捉。单于让卫律处理这件事，张胜听说后，担心以前与虞常的话泄露，把情况告诉苏武。苏武说：“事情到了这个地步，一定会牵连到我。等到被匈奴侮辱以后才死，更加对不起国家。”想自杀，张胜、常惠拦住了他。虞常果然招出了张胜，单于大怒，召集贵族们商议，想要把汉朝的使者都杀了。左伊秩訾说：“假使谋杀单于，又该用什么更重的处罚呢？应该让他们都投降。”单于派卫律召苏武去受审讯。苏武对常惠等人说：“于节操有亏，又辜负了使命，即使活着，又有什么面目回到汉朝？”苏武拔出刀来自杀，卫律大惊，急忙抱住苏武，派人骑马去找医生。医生在地上挖了个坑，放进无焰的火，把苏武背朝上放在火坑上，踩他的背使其出血。苏武已经气绝了，半天才又能呼吸。常惠等哭了，将苏武抬回营帐。单于很钦佩苏武的气节，早晚都派人问候苏武，而将张胜逮捕监禁起来。苏武身体日渐好转，单于又派人通知苏武，会同判定虞常的罪，想趁这个时候让苏武投降。用剑斩杀虞常后，卫律说：“汉使张胜谋杀单于近臣，应当处死。单于招募投降的人免罪。”举起剑想要杀他，张胜请求投降。卫律对苏武说：“副使有罪，有关的人连同治罪。”苏武说：“我本没有参与密谋，又不是他们的亲属，为何要受牵连？”卫律举剑作势要杀苏武，苏武神色不改。卫律说：“苏先生，我先前背叛汉朝投奔匈奴，幸而受到单于的大恩，赐我爵号称王，有几万手下，满山的牛羊，富贵到这种地步！苏先生今天投降了，明天也会这样。白白把身体给野草做肥料，谁又能知道呢？”苏武不理他。卫律又说：“你通过我的关系投降，我就和你结为兄弟，要是不听我的话，以后再想见我就难了。”苏武大骂说：“你本是汉朝大臣，不顾恩德，背叛主上，离弃双亲，在异族那里作奴隶，我要见你做什么？单于信任你，让你来判定人的生死，你不公平处理，反而想借此使汉天子和单于相斗，自己幸灾乐祸，你明明知道我不会投降，想要两国互相攻打，匈奴的灾难，从我苏武开始了。”卫律知道终究无法迫使苏武投降，就报告了单于。单于更想让他投降了，就把苏武关在一个大地窖中，不给他吃的，喝的。天降大雪，苏武躺着吃雪，把雪和毡毛一起吞下肚去，过了几天都没有死。匈奴人视之为神，就把他放到北海边无人区，让他放公羊，公羊产奶了，才放他回来。分开他的随从官吏常惠等人，分别投放到别的地方。苏武到北海后，不给他粮食。他只好掘野鼠，收草籽来吃，拄着汉朝的旌节牧羊，每天起来就拿着，节上的牦牛尾的毛全部脱落。过了五六年，单于的弟弟於靬王在北海打猎。苏武能结网纺缴，矫正弓弩，於靬王很喜欢他，供给他衣食。三年多，於靬王病重，赐给苏武牛马，生活用品，帐篷等。於靬王死后，其手下都迁移到别处去了。这年冬天，丁灵人偷走了他的牛羊，苏武又陷于困境。当初，苏武与李陵都是皇帝的侍从。苏武出使匈奴的第二年，李陵投降了，不敢访寻苏武。时间过了很久，单于派李陵到北海。李陵为苏武置办酒席，安排歌舞。对苏武说：“单于听说我和你一向关系很好，所以派我来劝你，（单于）准备以礼相待。你这样长期不能回国，在这荒无人烟的地方白白受苦，有谁知道您对汉朝的信义呢？前些时候您大哥做奉车都尉，跟随皇帝到雍城的棫阳宫去，扶着皇帝的车子下殿阶，碰到柱子上把车辕折断了，被指控为“大不敬”，伏剑自杀了，皇上赐给二百万钱给他安葬。您弟弟孺卿跟随皇帝去河东后土祭祀，一个宦官和黄门驸马争船，把驸马推入河中淹死后逃跑了。皇帝派孺卿去抓捕，没有抓到，他因害怕而喝毒药自杀了。我临来时，你母亲已去世，我送葬到阳陵。你妻子还很年轻，听说已改嫁了。只剩下两个妹妹和你的两个女儿、一个儿子，现在又过去了十多年，也不知他们是否还活在世上。人生如朝露般短暂，你又何必久久地这样折磨自己！我刚投降时，精神恍惚，好像发狂一样，痛心自己对不起汉朝，加上听说老母被拘押在保宫。你不想投降的心情难道还超得过我？再说皇帝现在年事已高，法令无常，大臣们无罪而全家被杀的就有几十家，即便回国也是吉凶难测，你又为谁守节呢？听我的话吧。不要再说什么了。”苏武说：“我们父子几人本没有什么功劳才能，全靠皇帝的栽培，为将封侯，兄弟三人都成为皇帝的侍从，常常希望为朝廷献身。现在能有机会牺牲生命报效朝廷，即使被杀，也是心甘情愿，臣子侍奉君主，就像儿子侍奉父亲一样，儿为父死，不会有怨，请你不要再说了。”李陵与苏武连饮数日，又说：“请你听一听我的话！”苏武说：“我早已是该死的人了！大王一定要逼我投降，那么就请结束今天的欢聚，我就死在大王面前！”李陵见他是真的不会投降，感叹道：“唉，你真是一位义士！我李陵和卫律的罪行无以复加。”泪水沾湿了衣襟，与苏武告别而去。汉昭帝即位后几年，匈奴与汉朝和亲。汉朝要求放回苏武等人，匈奴却谎称苏武已死了。后来汉使又到匈奴，常惠请求看守他的人同他一起去见汉使，得以夜里见汉使，自己详细地陈述这几年的情况。教使者对单于说：汉天子在上林苑射猎时，射下一只雁，脚趾上系着一封信，说苏武等人在某大泽中。使者大喜，按常惠教的话去责备单于。单于环顾左右，大惊，对汉使者说：“苏武等人确实还活着。”单于召集苏武的随行人员，除了已降和已死的外，跟随苏武回国的还有九人。苏武在始元六年春回到首都长安。苏武被扣留在匈奴共十九年，壮年出使，等回国时，头发和胡须都已变白了。