因为在陶渊明《五柳先生传》里有“宅边有五柳树，因以为号焉”，所以世人就用“五柳先生”来称呼他。

附：《五柳先生传》 陶渊明 先生，不知何许人也，亦不详其姓字；宅边有五柳树，因以为号焉。闲静 少言，不慕荣利。好读书，不求甚解；每有会意，便欣然忘食。性嗜酒，家贫， 不能常得，亲旧知其如此，或置酒而招之。造饮辄尽，期在必醉。既醉而退， 曾不吝情去留。环堵萧然，不蔽风日；短褐穿结，簟瓢屡空，晏如也！常著文章自娱，颇示己志。忘怀得失，以此自终。赞曰：“黔娄之妻有言：‘不戚戚于贫贱，不汲汲于富贵。’其言兹若人 之俦乎？衔觞赋诗，以乐其志，无怀氏之民欤？葛天氏之民欤？”

陶渊明《五柳先生传》是带有自传色彩的散文，开头就说明了“五柳先生”的来历：“先生不知何许人也，亦不详其姓字。宅边有五柳树，因以为号焉。”

说明此号的来历是因为他的住宅旁边植有五棵柳树，因此就用“五柳”作为他的别号了。而且陶渊明性爱田园，冲淡自然，以树为号，也能体现他这种淡泊天然。

陶渊明（约365～427年），字元亮，晚年更名潜，字渊明。别号五柳先生，私谥靖节，世称靖节先生。浔阳柴桑（今江西九江）人。东晋末到刘宋初杰出的诗人、辞赋家、散文家。被誉为“隐逸诗人之宗”、“田园诗派之鼻祖”。是江西首位文学巨匠。曾任江州祭酒、建威参军、镇军参军、彭泽县令等职，最末一次出仕为彭泽县令，八十多天便弃职而去，从此归隐田园。他是中国第一位田园诗人，被称为“古今隐逸诗人之宗”。